9편: 엘살바도르 법정화폐 지정 사건과 국가적 실험

  비트코인이 월스트리트의 심장부에서 현물 ETF라는 정식 금융 상품으로 공인받기 전, 중앙아시아나 아프리카가 아닌 중남미의 한 작은 나라에서 전 세계 금융 관료들을 기겁하게 만든 초대형 사건이 먼저 터졌습니다. 바로 2021년 9월, 엘살바도르가 세계 최초로 비트코인을 자국의 '법정화폐(Legal Tender)'로 공식 지정한 일입니다. 내가 처음 이 뉴스를 실시간으로 접했을 때, 머릿속에 가장 먼저 든 생각은 "이게 정말 현실에서 가능한 일인가?"라는 의문이었습니다. 일국의 통화 주권을 중앙은행도 없고 가격 변동성이 극심한 디지털 자산에 맡기겠다는 선언은, 주류 경제학계의 관점에서는 자살 행위에 가까운 무모한 도전처럼 보였기 때문입니다. 하지만 엘살바도르의 젊은 대통령 나이브 부켈레는 전 세계의 우려와 국제통화기금(IMF)의 강력한 경고를 비웃듯 이 거대한 실험을 밀어붙였습니다. 이 대담한 국가적 실험의 배경과 역사적 명암을 살펴보겠습니다. 엘살바도르는 왜 비트코인을 선택했을까 인구 600만 명의 작은 나라 엘살바도르가 이런 극단적인 선택을 한 데에는 그들만의 뼈아픈 경제적 배경이 있었습니다. 첫째는 '해외 송금 경제'에 대한 과도한 의존입니다. 엘살바도르 국민의 약 3분의 1은 미국 등 해외에서 일을 하며 고향의 가족들에게 돈을 보냅니다. 이 해외 송금액이 엘살바도르 전체 국내총생산(GDP)의 20% 이상을 차지하죠. 문제는 기존 은행이나 웨스턴 유니온 같은 송금 서비스를 이용하면 수수료로만 수천억 원이 길바닥에 버려지고, 돈을 받는 데도 며칠씩 걸린다는 점이었습니다. 7편에서 다룬 '라이트닝 네트워크'를 이용하면 이 수수료를 사실상 제로로 만들고 즉시 돈을 보낼 수 있으니, 국가 입장에서는 엄청난 외화 유출을 막을 방법이었습니다. 둘째는 '낮은 금융 포용성'입니다. 엘살바도르 국민의 70% 이상은 은행 계좌가 없습니다. 금융 인프라가 낙후되어 은행 문턱을 넘지 못하는 인구가 대다...
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8편: 제도권 금융의 첫걸음: CME 선물 상장과 ETF 승인의 역사

 


인터넷 한구석에서 괴짜들이 피자나 바꿔 먹던 비트코인이 전 세계 금융의 중심지인 월스트리트(Wall Street)의 심장을 정조준하기 시작했습니다. 2017년 하반기까지만 해도 주류 금융권 거물들은 비트코인을 "사기", "신기루", "네덜란드 튤립 투기보다 나쁜 것"이라며 노골적으로 비난했습니다. 하지만 자산의 규모가 무시할 수 없을 정도로 커지자, 월스트리트는 마침내 이 통제 불가능해 보이던 디지털 자산을 자신들의 거대한 금융 시스템 안으로 끌어들이기로 결심합니다.

내가 비트코인의 역사에서 가장 극적인 반전의 순간을 꼽으라면 단연 이 '제도권 금융 편입의 역사'를 고를 것입니다. 2017년의 첫 선물 상장부터 수많은 거절 끝에 이뤄낸 현물 ETF 승인까지, 비트코인이 정식 금융 상품으로 인정받으며 합법적인 자산 지위를 획득해 온 위대한 여정을 살펴보겠습니다.

2017년 12월, 주류 금융의 첫 관문 'CME 선물 상장'

비트코인이 제도권 금융계에 명함을 내민 첫 번째 역사적 사건은 2017년 12월에 일어났습니다. 세계 최대의 선물 거래소인 시카고상업거래소(CME)와 시카고옵션거래소(CBOE)가 비트코인 선물(Futures) 상품을 정식으로 상장한 것입니다.

선물 거래가 가능해졌다는 것은 두 가지 엄청난 의미를 가집니다. 첫째, 기관 투자자들이 비트코인을 직접 사서 해킹당할 위험 없이, 제도권 거래소의 규제와 보호 아래 비트코인 가격에 투자할 수 있게 되었습니다. 둘째, '공매도(Short)'가 가능해졌습니다. 이전까지는 가격이 오르는 것에만 배팅할 수 있었던 시장에 "비트코인 가격이 떨어질 것"에 거액을 거는 세력이 합법적으로 진입한 것입니다.

실제로 CME 선물 상장 직후 비트코인은 당시 최고점(약 2만 달러)을 찍고 몇 년간의 긴 하락장에 진입했는데, 주류 자본이 시장의 과열을 통제하기 시작했음을 보여주는 상징적인 사건이었습니다.

10년의 통곡의 벽, SEC의 현물 ETF 거부 역사

선물 상장 이후 크립토 업계의 최종 꿈은 '비트코인 현물 ETF(상장지수펀드)'의 승인이었습니다. ETF 승인은 일반 투자자들이 주식 계좌에서 삼성전자나 애플 주식을 사듯 비트코인을 손쉽게 살 수 있다는 것을 뜻합니다. 은퇴 자금(401k)이나 거대 자산운용사의 자금이 비트코인 시장으로 직접 유입될 수 있는 초대형 고속도로가 뚫리는 셈이죠.

하지만 미국의 금융 감독 기관인 증권거래위원회(SEC)는 쉽게 문을 열어주지 않았습니다. 2013년 윙클보스 형제가 처음으로 승인 신청을 낸 이후, SEC는 무려 10년 동안 수십 건의 신청을 줄줄이 거부하거나 보류했습니다. SEC가 내세운 거절 사유는 늘 똑같았습니다. "비트코인 시장은 중앙 관리자가 없어 시세 조종의 위험이 크고, 투자자를 보호할 장치가 부족하다"는 것이었죠. 업계에서는 이를 '통곡의 벽'이라 불렀습니다.

패러다임의 전환: 블랙록의 참전과 역사적인 승인

철옹성 같던 SEC의 벽에 균열이 가기 시작한 것은 세계 최대의 자산운용사, 무려 10조 달러(약 1경 원)의 자산을 굴리는 블랙록(BlackRock)이 2023년 판에 뛰어들면서부터였습니다. 블랙록의 CEO 래리 핑크는 과거 비트코인을 비난했던 인물이었으나, 돌연 입장을 바꾸어 비트코인을 "국제적인 자산이자 디지털 금"이라 치켜세우며 현물 ETF 신청서를 제출했습니다.

블랙록이 제시한 '감시 공유 계약(시세 조종을 막기 위해 거래소 데이터를 공유하는 시스템)'은 SEC의 가장 큰 명분을 무력화시켰습니다. 여기에 그레이스케일(Grayscale)이 SEC를 상대로 제기한 소송에서 법원이 "SEC의 거부는 부당하다"며 암호화폐 업계의 손을 들어주면서 전세가 완전히 역전되었습니다.

마침내 2024년 1월 10일, SEC는 블랙록, 피델리티 등 11개 자산운용사의 비트코인 현물 ETF를 무더기로 공식 승인했습니다. 사토시 나카모토가 백서를 발표한 지 15년 만에, 비트코인이 달러, 금, 석유와 어깨를 나란히 하는 '정식 자산 클래스'로 전 세계 금융 시장에 공인받는 역사적인 순간이었습니다.

제도권 편입이 남긴 숙제

현물 ETF 승인 이후 비트코인에는 상상조차 할 수 없던 막대한 기관 자금이 유입되며 가격적 안정성과 신뢰도를 확보했습니다. 하지만 이 주류 금융으로의 편입이 비트코인의 본질인 '탈중앙화 정신'을 퇴색시킨다는 비판도 만만치 않습니다.

월스트리트의 거대 자본이 비트코인 물량의 상당수를 통제하게 되면서, 정부와 은행의 통제에서 벗어난 자유로운 현금 시스템을 만들고자 했던 초기 개발자들의 이상향과는 다소 거리가 먼 방향으로 흘러가고 있기 때문입니다. 그럼에도 불구하고, 비트코인이 '지하 경제의 산물'이라는 오명을 벗고 인류 역사상 가장 빠르게 제도권에 안착한 혁신 자산이라는 사실만큼은 그 누구도 부정할 수 없게 되었습니다.

핵심 요약

  • 2017년 12월 CME 비트코인 선물 상장은 주류 금융권이 비트코인을 가격 투자 및 위험 관리 상품으로 인정한 첫 번째 사건입니다.

  • SEC는 시세 조종과 투자자 보호를 이유로 10년간 현물 ETF 승인을 거부해 왔으나, 블랙록의 참전과 법원 판결로 인해 2024년 1월 마침내 현물 ETF를 공식 승인했습니다.

  • ETF 승인을 통해 비트코인은 합법적인 제도권 자산 지위를 획득했으며, 거대 기관 자금이 유입되는 계기를 마련했습니다.

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